Cómo Brembo fabrica frenos para Le Mans, la F1 y su proyecto de coche

Visitamos la fábrica donde se fabrican todos los frenos de carreras desde F1 hasta Le Mans e incluso kits de posventa.

chrisasacamara

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Los frenos, al igual que los neumáticos, se consideran en gran medida una parte poco atractiva de un automóvil. Realizan la tarea de poner fin a la diversión; son lo opuesto a la emoción de acelerar y tomar curvas. Cada vez que alguien va a modificar un automóvil, siempre se concentra en ir más rápido, pero rara vez en detenerse antes. Sin embargo, en la caja de herramientas de un piloto de carreras, los frenos desempeñan el papel más importante a la hora de lograr la vuelta perfecta. Optimizar los frenos para proporcionar una potencia de frenado instantánea y modulable es uno de los desafíos que enfrentan los fabricantes de frenos. ¿El otro? Haciéndolos durar. Ése es el verdadero desafío, y Brembo lo aborda con entusiasmo.

“Suministramos alrededor del 90% de la parrilla de Le Mans”, dijo el ingeniero de carreras de Brembo, Mauro Piccoli, mientras me mostraba un bullicioso paddock en el Circuito de la Sarthe durante las 24 Horas de Le Mans de 2023. “Hacemos de todo. Desde el cilindro maestro y los pedales hasta la pinza, los discos y las pastillas”.

Brembo suministra a sus clientes dos tipos diferentes de sistemas de frenado para carreras de resistencia: carbono-carbono y hierro. Independientemente del tipo, todos proceden de la misma tienda situada en las afueras de Milán.

“Aquí no se permiten frenos de carbono”, dijo Piccoli señalando el Ferrari 488 GTE número 54 AF Corse en los garajes. Comenzó su siguiente frase cuando un grupo de coches GTE que avanzaban a toda velocidad por la recta delantera lo interrumpieron. "Aquí tenemos que utilizar discos a base de hierro, no de carbono".

Hay una razón muy importante para esto: los costos. El uso de tecnología más básica mantiene el costo enormemente bajo en comparación con los frenos de carbono de alta tecnología y costosos. Pero según Piccoli, los frenos de hierro pueden durar 24 horas tan bien como los frenos de carbono gracias a la madurez de la tecnología de Brembo y al conocimiento de los materiales implicados en los componentes.

Por ejemplo, no se puede enfriar demasiado un disco de hierro fundido porque se agrietará. Por otro lado, si no enfría demasiado el hierro fundido, alcanzará un punto crítico de rechazo de calor y no absorberá más calor. Esto significa que la energía cinética del coche no tiene adónde ir y eso es un gran problema cuando esperas que los frenos funcionen vuelta tras vuelta durante 24 horas. Ésta es la principal desventaja de los frenos de hierro y acero, donde el peso del rotor dicta cuánta energía cinética puede absorber. Los frenos de carbono tienen la ventaja aquí y pueden funcionar en una ventana mucho más amplia.

Los frenos de carbono de carreras están hechos completamente de carbono, sin cerámica ni carburo de silicio para aumentar el material. Incluso las pastillas de freno están fabricadas en fibra de carbono. Tanto el sistema de frenos de hierro como el de carbono utilizan efectivamente el mismo estilo de pinza, que la FIA restringe a solo seis pistones para LMP2 e Hypercar. Sin embargo, debido a que las carreras se ganan en las áreas grises del libro de reglas, el trabajo de fresado y embolsado más agresivo de Brembo en las pinzas representa un ahorro de peso adicional sin dejar de cumplir con las regulaciones. Los frenos de carbono son incluso más livianos que los cerámicos de carbono, que es lo que se encuentra en la mayoría de los autos urbanos de alta gama e incluso en la mayoría de los autos deportivos específicos para pistas. Por último, los frenos de carbono representan cerca de un 75% de ahorro de peso respecto a los frenos de hierro.

Como era de esperar, la tecnología para producirlos es altamente patentada. Después de Le Mans, visité el taller de Brembo en Bérgamo, Italia, donde produce sus frenos de carbono y todos sus frenos de carreras en general. Lamentablemente, y como podrás imaginar, este lugar guarda muchos secretos comerciales y no me permitieron tomar fotografías del proceso de fabricación o ensamblaje.

La impresión inmediata fue de un poder de fabricación abrumador, uno que tienen la mayoría de los demás competidores, pero que no está tan centrado únicamente en los frenos. Brembo no hace nada más, mientras que alguien como ATE o Nissin fabrica otras piezas para fabricantes de automóviles. Lo más importante es que Brembo solo utiliza pinzas fijas y no toca nada más, como las pinzas deslizantes que verías en un automóvil económico normal.

Brembo no fabrica repuestos para automóviles de carretera en Bérgamo. En cambio, hacen la investigación y el desarrollo de esas pinzas y se producen en una instalación diferente. En la sala de exposición se presentan enormes pinzas fijas de casi todos los fabricantes de automóviles, desde Rolls-Royce hasta Honda, todos ellos expuestos con orgullo. Sin embargo, al atravesar algunas puertas y un pasillo oscuro, se encuentra una fábrica en expansión justo más allá. Aquí se fabrican todos los frenos Brembo del mundo destinados a las carreras.

Si bien el proceso de fabricación de frenos de hierro y acero es bastante sencillo, fabricar frenos de carbono-carbono requiere una instalación altamente especializada y entre seis y nueve meses de trabajo para fabricar un lote completo de discos de freno. Comienza con cortes de tejido de fibra de carbono que efectivamente se sienten como tela de carbón en tus manos. Las piezas se cortan en porciones similares a las de una pizza y luego se superponen unas sobre otras de una forma específica hasta conseguir el espesor y la densidad necesarios.

Esas capas de tejido de carbono se colocan en una prensa extraordinariamente poderosa para fusionarlas y luego se carbonizan fuera del sitio para convertirlas en un rotor de freno de carbono en bruto. Los discos de carbono en bruto regresan al taller para un control de calidad final. Si pasan, se convierten en rotores de carbono completamente preparados y listos para competir.

Me sorprendió lo sorprendentemente silenciosa que estaba la fábrica a pesar de funcionar a todo vapor. Y también cómo el ritmo se sentía mucho más tranquilo que el sprint frenético normal que define a la mayoría de las instalaciones de producción. Precisión y paciencia son lo que se necesita para fabricar frenos de carbono. Brembo es una de las pocas empresas en el mundo que sabe cómo fabricar frenos de este calibre, y mucho menos innovar sistemas en todo el proceso de producción. Esta integración vertical de fabricar todo, de principio a fin, es poco común en el negocio de fabricación de automóviles.

Los rotores terminados se transportan a un pequeño equipo de unas 40 personas en una sala con clima controlado. Montan de todo, desde frenos de F1 hasta grandes kits de frenos disponibles en el mercado que puedes comprar para tu automóvil. En ese ámbito se incluyen los frenos de hierro y carbono utilizados en Le Mans. Los sistemas de frenos se ensamblan a mano desde la pinza, el rotor, los pedales y el cilindro maestro en un sistema completo. Luego se someten a pruebas de laboratorio, se controlan implacablemente y luego pasan por otra ronda de control de calidad. Desde allí, se empaquetan y se envían a todo el mundo.

Desarrollar todo desde cero requiere un enorme aparato de personas, instalaciones y conocimiento institucional. No muy lejos de las instalaciones de fabricación en Bérgamo se encuentra el "Kilometro Rosso". Llamado así por ser un edificio rojo de un kilómetro de largo, destaca sobre todo por ser el centro de investigación y desarrollo de Brembo para sistemas de coches de carreras y de carretera. Las piezas se prueban en plataformas de suspensión total que simulan estar montadas en un automóvil, y luego finalmente se prueban en la carretera a través de un taller secreto en la parte trasera que es el equivalente de Brembo al Área 51. Los fabricantes de automóviles envían allí pequeños equipos de ingenieros y prototipos de autos para que los pongan en manos de en pruebas con Brembo in situ.

El poder de Brembo se esconde en los extensos edificios, que de alguna manera parecían más grandes que las instalaciones que producen las piezas. Había docenas de ingenieros trabajando en sistemas de frenos en una oficina enorme, y justo al lado había una fila de una docena de pinzas de freno en bancos funcionando durante semanas seguidas para pruebas de durabilidad. Desafortunadamente, no se me permitió tomar fotografías de las operaciones ultrasecretas dentro de las instalaciones.

Justo al lado había una sala llena de hornos con temperatura y humedad controladas que llevaban los calibradores al límite para verificar su funcionamiento en todas las condiciones climáticas. En otra habitación en lo profundo de la fortaleza, hay un laboratorio totalmente equipado con un pequeño equipo de personas con batas blancas que descubren formas de optimizar la metalurgia, los compuestos de las pastillas de freno y el líquido de frenos. Ese lugar también alberga un microscopio electrónico de 2 millones de dólares que se utiliza para examinar fallas y estructuras materiales a nivel molecular.

Luego están las pruebas dinámicas. Brembo utiliza equipos de banco y de suspensión total para probar los frenos. Si bien las pruebas de rendimiento y durabilidad se realizan en plataformas de banco, los fabricantes de automóviles envían conjuntos de suspensión total Brembo desde el soporte del brazo de control más interno hacia afuera para probarlos en carreteras onduladas modificadas. Esto es para garantizar que ningún componente de frenado provoque una respuesta armónica inesperada y para verificar la vibración en el conjunto real.

Finalmente, esas piezas se colocan en prototipos de automóviles y se conducen al cercano Autodromo Internazionale di Monza para realizar pruebas en pista. A partir de ahí, se realiza la aprobación final y luego se pasa a la producción de casi cualquier cantidad de automóviles y SUV que vea con una pinza de freno fija.

Desde cilindros maestros hasta rotores, pinzas y líquido de frenos, Brembo no fabrica nada más. Normalmente, esto limitaría a un proveedor a una operación bastante pequeña, pero Brembo tiene la cuota de mercado para rivalizar con los proveedores más grandes del negocio. Piénselo, ver "Brembo" en una pinza es una especie de símbolo de estatus y, sin duda, un factor muy interesante para los entusiastas.

Lo absurdo de visitar su base de operaciones fue el enorme tamaño de la operación y el hecho de que realmente hacen casi todo internamente. Por lo general, si Brembo no está escrito en los frenos, a menudo está fundido en la pinza fuera de la vista.

Esto es lo que se necesita para ser un componente crucial para la gran mayoría de la parrilla de Le Mans y el segmento de autos deportivos de alto rendimiento. Es un control de arriba a abajo sobre la ingeniería, la fabricación y el diseño. Aún más especial es que este conocimiento se traduce genuinamente en frenos que puedes comprar para cualquier automóvil de calle como opción de posventa. Si compras un kit Brembo Big Brake, existe la posibilidad de que la misma persona que montó los frenos de Charles Leclerc para su auto de F1 también haya trabajado en los nuevos y brillantes frenos de tu auto de proyecto.

Sin embargo, el panorama automovilístico está cambiando y Brembo mira hacia el futuro con nuevas soluciones en pastillas de freno, rotores y ofertas de fluidos, así como el desarrollo de "Sensify", su sistema de freno totalmente por cable que elimina la mayoría de los o todas las líneas de líquido de frenos.

Entonces, si bien no puedes conseguir los frenos ganadores de Le Mans en tu auto de calle, puedes obtener una parte de esa tecnología de la misma gente. Los frenos pueden ser poco atractivos, pero para el entusiasta más exigente, realmente no hay nada mejor que ver un juego de frenos llenando las ruedas de su auto de alto rendimiento.

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