En algunas partes de California, una receta pagará las frutas y verduras frescas.

POR RYA JETHA | CalMatters

Cada dos viernes, el Banco de Alimentos de Emergencia de Stockton ofrece dos clases de cocina en vivo, una en inglés y otra en español. La semana pasada, Brenda Muñoz preparó un clásico atún derretido con ensalada de naranja, lechuga romana y diente de león.

“El diente de león es completamente comestible”, dijo Muñoz, sosteniendo las pequeñas hojas de la flor. "Tienen un alto contenido de vitamina A y folato".

Pero esta no es la típica lección de cocina en Zoom y Facebook. Es parte de un experimento de “prescripción de alimentos”: recetas de alimentos saludables en lugar de pastillas. Los diabéticos reciben gratis en sus hogares una caja llena de frutas, verduras, pechuga de pollo, quinua y otros alimentos nutritivos cada dos semanas, y luego pueden aprender algunas recetas.

Los defensores que quieren expandir el programa en todo California dicen que bien podría ser una manera de mejorar las condiciones crónicas, reducir los costos de atención médica y reducir el hambre, todo al mismo tiempo.

Está dirigido a personas como Shane Bailey, un hombre de 72 años que sirvió en la Guardia Costera y que padece tres afecciones cardíacas: diabetes, enfermedad renal, presión arterial alta y colesterol. Como participante del Programa de RX de Alimentos Saludables del banco de alimentos de Stockton, dice que su estilo de vida ha mejorado dramáticamente desde que comenzó a recibir recetas de productos agrícolas el año pasado.

“¡Mi médico de atención primaria está impresionado con mi colesterol porque dice que es mejor que el de ellos!” dijo Bailey, quien comenzó a preparar comidas usando libros de cocina de tiendas de segunda mano, leyendo atentamente las etiquetas de los alimentos y experimentando con diferentes tipos de calabazas y verduras.

“Mi sueño es vivir hasta los 95 años”, dijo. "Si empezamos más jóvenes, entonces tal vez la gente no se enferme hasta los 80 o 90 años".

Las recetas de alimentos son parte del movimiento “la comida es medicina” que considera los alimentos nutritivos como una forma de prevenir, controlar y revertir las enfermedades crónicas. Se ha descubierto que estos programas reducen la obesidad, la presión arterial y el nivel promedio de azúcar en sangre. Un estudio estima que incentivar la alimentación saludable podría ahorrar $100 mil millones en costos nacionales de atención médica durante la vida proyectada de los pacientes actuales de Medicare y Medicaid.

En toda California, se están probando un mosaico de programas de prescripción de alimentos utilizando una variedad de estrategias, mientras que una iniciativa ambiciosa para reformar Medi-Cal y un proyecto de ley que fracasó en la Legislatura en esta sesión estandarizarían el esfuerzo.

A principios de 2022, California lanzó un esfuerzo de cinco años para reformar Medi-Cal, llamado CalAIM, para abordar las causas fundamentales de las enfermedades basándose en la “atención integral de la persona”, que considera factores biológicos, conductuales, sociales y ambientales.

CalAIM alienta a los planes de salud administrados por Medi-Cal a experimentar, permitiéndoles optar por brindar 14 servicios de apoyo comunitario opcionales, como navegación de vivienda, vida asistida y centros de sobriedad.

El objetivo: mejorar la salud de los pacientes de Medi-Cal con tratamientos de menor costo. A finales de 2022, los 58 condados de California ofrecían al menos dos servicios comunitarios, mientras que 16 condados ofrecían al menos 10 y tres condados (Sacramento, Riverside y San Diego) ofrecían los 14.

Los programas de alimentación con apoyo médico, que incluyen comidas médicamente adaptadas y recetas de alimentos, son el tercer servicio más popular. En 2022, 6,400 miembros de Medi-Cal utilizaron programas de alimentación, la gran mayoría el programa de comidas médicamente personalizado más establecido.

Katie Ettman, experta en alimentos y atención médica del instituto de investigación sin fines de lucro SPUR de San Francisco, dijo que existe un gran potencial para los programas alimentarios, considerando que California tiene el programa Medicaid más grande del país, con alrededor de 15 millones de personas inscritas.

Pero el desafío es lograr que los condados y los planes de salud los pongan en marcha.

"La gran mayoría de ellos ni siquiera sabe cómo funcionan las recetas", dijo Brent Ling, director de asuntos externos de la organización sin fines de lucro Wholesome Wave. "Así que se trata de mucha educación e intercambio de información".

También hay una variedad de programas de prescripción de alimentos financiados fuera de CalAIM. El programa de Stockton está siendo financiado por el Fondo filantrópico Abbott, Kaiser Permanente está financiando una prueba en el condado de Los Ángeles y los programas en el condado de San Diego y San Francisco están siendo financiados por sus gobiernos locales.

La Ley Agrícola federal está financiando 14 pruebas de prescripción de alimentos en California. Uno es Recipe4Health en el condado de Alameda. Lo que comenzó como un programa de farmacia de alimentos en 2019 se ha convertido en el programa de alimentos con apoyo médico más exitoso de California que está integrado al sistema de atención médica del condado.

El programa tiene 11 sitios en todo el condado de Alameda y atiende a casi 4.000 personas, según Steven Chen, su director médico.

Chen cree que las pruebas en todo California son una etapa importante para que los servicios sean un beneficio permanente bajo Medi-Cal: “Cualquier innovación comienza con la fragmentación, porque es un enfoque de 1,000 flores… Quieres crear suficiente apertura porque de lo contrario, es solo una parte superior enfoque hacia abajo, que nunca funciona”.

El condado de Alameda detecta inseguridad alimentaria y ofrece a las personas que tal vez no tengan enfermedades crónicas recetas y asesoramiento de salud para prevenir el desarrollo de enfermedades como la diabetes en el futuro.

"Hay muchísimos beneficios", dijo Chen. "Estamos uniendo la salud humana, la salud económica, el clima, la salud y la equidad al hacernos realmente la pregunta: "¿De dónde viene la comida?"

En esta sesión, se presentó el Proyecto de Ley 1644 de la Asamblea que habría requerido que Medi-Cal cubriera alimentos y nutrición con apoyo médico durante al menos 12 semanas para los californianos elegibles.

“Recuerdo que abrí el refrigerador y vi solo apio y mantequilla de maní y que mi madre me dijo que estábamos siguiendo una 'dieta especial'. No me di cuenta en ese momento de que padecíamos inseguridad alimentaria”, dijo la asambleísta Mia Bonta, demócrata de Oakland que propuso este proyecto de ley. "Demasiados californianos, particularmente californianos de color, viven con enfermedades crónicas que en gran medida se pueden prevenir".

Si bien Bonta destacó cómo este proyecto de ley ayudaría al estado a ahorrar dinero a largo plazo, su costo estimado fue de decenas de millones de dólares. Con un déficit presupuestario estatal de más de $30 mil millones, el proyecto de ley se llevó a cabo en el comité de asignaciones de la Asamblea.

La oficina de Bonta y copatrocinador del proyecto de ley en SPUR dijeron que planean reintroducir el proyecto de ley el próximo año.

Combinado con esfuerzos de base en todo California, el proyecto de ley ganará impulso, dijo Ettman.

Un programa local exitoso se encuentra en el condado de Solano, donde Rich Oliver conduce un colorido camión pintado con cajas de frutas y verduras hasta los estacionamientos de las clínicas durante la semana.

"Estamos deliberadamente fuera de las clínicas porque queremos que los pacientes en la clínica tengan acceso a esto", dice Oliver, quien es el coordinador de la "farmacia móvil de alimentos" del condado.

En las clínicas del condado, los proveedores les dan a los pacientes que enfrentan inseguridad alimentaria o problemas de salud relacionados con la dieta una receta de alimentos en papel. Si el camión de comida está allí ese día, los pacientes pueden pasar por el camión o estacionamiento cercano.

Los martes por la mañana, el camión se estaciona frente a una clínica de salud de Fairfield. La semana pasada, José Leyva, un residente discapacitado de Suisun City de 67 años, entregó la receta de su esposa y recibió papas, cebollas, melones, lechuga y una caja de 25 libras de alimentos básicos para la despensa.

“No tenemos mucho dinero para el supermercado porque hay mucha escasez”, dice Leyva, quien regularmente recoge comida del camión para su esposa diabética. "Esto ayuda mucho".

Obtenga Morning Report y otros boletines informativos por correo electrónico