Frenar es mucho más complicado de lo que pensabas

Visitamos la sede de Brembo y vimos dónde se crean los frenos.

Para sorpresa de algunas de las startups más fugaces que hemos visto ir y venir en los últimos años, construir automóviles es difícil. Los automóviles son cosas extremadamente complejas, con muchos sistemas individuales que requieren enormes niveles de ingeniería para hacerse realidad. Esto resultó evidente en una visita reciente a las instalaciones de ingeniería de Brembo en las afueras de la ciudad italiana de Bérgamo.

La marca Brembo apenas necesita presentación, ya que es el único proveedor de frenos ampliamente conocido en el mundo, aunque la mayoría desconoce el alcance de su negocio de vehículos de carretera. Brembo es uno de los proveedores más grandes del mundo de frenos de alto rendimiento para equipos originales (OE) y opera fábricas en todo el mundo. Ha visto frenos de la marca Brembo en muchos automóviles de alto rendimiento, pero la compañía ofrece mucho más que elegantes pinzas con logotipos. Si ve algún automóvil con una pinza de pistón fijo (Brembo no fabrica pinzas de pistón deslizante), es muy probable que la mayor parte o la totalidad del sistema de frenos provenga de Brembo.

Nuestra visita reveló lo complicada que es la vida para un proveedor de automóviles. Desarrollar frenos para vehículos de carretera, especialmente frenos de alto rendimiento de equipo original, no es una tarea fácil. En cierto modo, es tan complicado como fabricar el coche completo.

Brembo es único entre los proveedores de frenos porque fabrica prácticamente todo internamente. Pastillas, discos, pinzas, líneas, líquidos, cilindros y, en algunos casos, componentes de suspensión de aluminio. Quizás el mejor lugar para empezar a explicar por qué los frenos son tan complicados sea el laboratorio de ciencia de materiales de Brembo.

Sí, hay un laboratorio de ciencias en la sede de Brembo, completo con sofisticados (léase: caros) microscopios electrónicos y gente caminando con batas blancas. Es allí donde se desarrollan y prueban los materiales que componen las pastillas, los rotores, los fluidos y otros componentes de Brembo. Y el nivel de trabajo de prueba requerido es extenso. Por ejemplo, tiene que probar prácticamente todos los líquidos de frenos disponibles en el mercado para garantizar que funcionan con sus componentes. El jefe del laboratorio, Andrea Bonfanti, nos contó que en un momento dado, algunos fluidos americanos estaban fabricados con una aleación de aluminio que destruía los pistones de las pinzas a altas temperaturas, lo que obligó a Brembo a cambiar el material utilizado.

Cuando un fabricante de automóviles acude a Brembo con una solicitud para suministrar frenos OE, los materiales investigados por el laboratorio se ponen en servicio. Los ingenieros tienen muchas opciones para elegir. Por ejemplo, existen más de 500 materiales individuales que pueden utilizarse para fabricar una pastilla de freno. Una vez seleccionados los materiales, se fabrican prototipos (almohadillas en el sitio en una fábrica dedicada) y se someten a extensas pruebas en el mundo real. Brembo no nos permitió tomar fotografías, pero vimos muchos bancos de pruebas para probar componentes de frenos individuales y sistemas completos en diferentes condiciones. Existen cámaras climáticas y dinamómetros de vibración que prueban lo que sucede cuando un componente de frenado está sujeto a condiciones extremas.

Estas cámaras climáticas son en realidad un desarrollo relativamente nuevo que permite a Brembo probar componentes en una variedad de temperaturas diferentes. "Sin temperatura, no es tan sencillo identificar problemas que pueden cambiar las características mecánicas del material y causar daños", afirma el departamento avanzado de I+D de Mauro Ielasi Brembo. Añade que estas cámaras son las primeras o las segundas en Europa.

Desafortunadamente, no nos permitieron tomar fotografías de todos los bancos de pruebas, pero uno en particular se quedó grabado. El ruido, la vibración y la aspereza (NVH) son una gran preocupación en el desarrollo de automóviles, y corresponde a Brembo asegurarse de que sus frenos no causen ningún problema. Los fabricantes de automóviles envían conjuntos de suspensión completos Brembo para que los prueben en un banco de pruebas especial para poder encontrar y eliminar la fuente de cualquier posible NVH. Parece mucho trabajo, pero es la única forma de saber de dónde provienen los sonidos del coche.

Una vez realizado todo este trabajo de prueba, es necesario realizar pruebas en el mundo real. Los fabricantes de automóviles envían prototipos directamente a Brembo para que sus frenos puedan probarse en un coche real. Hay un garaje en lo profundo de su campus de Curno donde, entre otras cosas, vimos algunos modelos Audi y Mercedes de última generación probablemente probando nuevos desarrollos de frenos, y un prototipo de mula para el nuevo Range Rover Sport SVR. Hay algunas pruebas que se llevan a cabo directamente en el campus de Brembo, que lamentablemente no se nos permitió ver, pero la compañía también realiza pruebas en una pista de carreras justo al final de la carretera, Monza. Normalmente, las instalaciones de Brembo en Curno prestan servicios a los fabricantes de automóviles europeos, pero la compañía tiene una instalación similar, aunque más pequeña, en Plymouth, Michigan, donde hace lo mismo para los fabricantes de automóviles estadounidenses.

La mente se tambalea ante todo esto. Es difícil procesar cuánto trabajo implica fabricar frenos para un solo automóvil. Hay miles de horas invertidas por parte de ingenieros y científicos, utilizando millones de dólares en lo último y lo mejor para asegurarse de que su automóvil se detenga bien sin importar las condiciones. (A excepción del desgaste normal, obviamente).

Entonces tienes que construir la cosa. Todo este trabajo es sólo para crear el producto, no para fabricar cientos de miles. Brembo solo nos visitó por su planta de carreras, que funciona de manera muy diferente a sus plantas de automóviles de carretera. Pero supimos que Brembo fabrica básicamente todos los componentes de freno internamente e incluso opera sus propias fundiciones en varios lugares. Pero esa es una historia para otro día.

Después de intentar digerir más de lo que jamás pensé que aprendería sobre frenos, me di cuenta de algo curioso. Este es el nivel de trabajo que implica fabricar uno de los principales sistemas que componen un automóvil. Piense en lo que tienen que hacer otros proveedores. Es fácil pensar que un fabricante de automóviles simplemente acude a un proveedor con una lista de especificaciones y luego una pieza se pone inmediatamente en producción, pero es mucho más complicado que eso.

Es difícil poner un precio exacto a lo que cuesta diseñar y fabricar un juego de frenos para un coche de carretera, pero no hay duda de que es mucho. Cuando te das cuenta de que este es el caso básicamente de todos los componentes que integran el automóvil, comprendes por qué cuesta tanto desarrollarlos. En otras palabras, ¿por qué es tan difícil construir automóviles?

Chris Perkins, entusiasta de los automóviles desde la infancia, es un nerd de la ingeniería de Road & Track y apologista de Porsche. Se unió al personal en 2016 y desde entonces nadie ha encontrado una manera de despedirlo. Estaciona un Porsche Boxster en la calle en Brooklyn, Nueva York, para horror de todos los que ven el auto, incluido el propio autor. También insiste en que no es una persona convertible, a pesar de tener tres.

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