No es la marihuana de tu abuela: el aumento de las concentraciones de THC en el cannabis puede plantear riesgos devastadores para la salud < Facultad de Medicina de Yale

Tres días antes de morir en 2019, Johnny Stack le dijo a su madre, Laura, que la marihuana había arruinado su mente y su vida.

Johnny probó la droga por primera vez cuando tenía 14 años en una fiesta de la escuela secundaria. Recientemente se había legalizado en Colorado y un hermano mayor de uno de sus amigos tenía una tarjeta de marihuana medicinal. Pero cuando Johnny llegó a casa, se sintió culpable y le confesó a Laura que se había sentido presionado a usarlo. “Pensé que la marihuana era la misma que había consumido cuando tenía 17 años”, recuerda. "Le dije que no volviera a hacerlo nunca más, pero no entendí lo diferente que era ni sentí una sensación de urgencia al respecto".

Poco a poco, Laura notó que Johnny se volvía más aislado y verbalmente abusivo. Y cuando unos años más tarde fue a la universidad, se volvió extremadamente paranoico. Él le dijo que el FBI había puesto micrófonos en su dormitorio. Estaba convencido de que “la mafia” lo perseguía, pero “no podía describir quién era la mafia o qué querían de él”, recuerda. También comenzó a expresar pensamientos de autolesión. "Me envió un mensaje de texto diciendo que había estado haciendo dabs sin parar con su compañero de cuarto durante dos semanas y que tenía ganas de suicidarse todos los días", dice. (El dabbing es una forma relativamente nueva de consumo de marihuana que implica inhalar una forma concentrada con niveles extremadamente altos de THC). “Ni siquiera sabía qué era el 'dabbing'. Pensé que era un mal movimiento de baile”.

Poco después, Johnny fue al hospital. El médico escribió en su expediente: "Abuso de THC, grave". Nunca dio positivo por ninguna otra droga.

Durante cinco años, Johnny y su familia lucharon contra la adicción a la marihuana y la psicosis inducida por la marihuana. En tiempos de sobriedad, “volvía a ser Johnny”, dice Laura. Pero eventualmente, comenzaría a consumir nuevamente y pronto le seguirían las sospechas, los delirios y la agitación. Mientras Laura buscaba desesperadamente ayuda, a menudo se encontraba con desprecio o incredulidad. Un psiquiatra le sugirió a Johnny que intentara fumar una cepa diferente. Un centro de rehabilitación les dijo que mintieran sobre a qué era adicto; si dijeran que era adicto al LSD, les dijo el centro, tendrían más probabilidades de obtener cobertura de seguro. Su compañía de seguros se negó a cubrir el tratamiento para la adicción a la marihuana, que le costaría 60.000 dólares de su bolsillo. “Nadie nos creyó… ¡nadie!” dice Laura, quien luego iniciaría la organización sin fines de lucro Johnny's Ambassadors.

En la última foto jamás tomada de Johnny, estaba parado en lo alto de un estacionamiento de seis pisos en medio de un episodio psicótico con los brazos extendidos. Se quitó la vida el 20 de noviembre de 2019.

El cannabis sativa tiene más de 500 entidades químicas distintas, siendo los componentes más importantes y conocidos el cannabidiol [CBD] y el delta-9-tetrahidrocannabinol [THC]. Mientras que el término “cannabis” incluye cualquier producto derivado de la planta, la marihuana engloba las partes que contienen niveles importantes de THC, que produce los efectos psicoactivos de la droga.

En las últimas décadas, el contenido de THC del cannabis ha cambiado sustancialmente. En 1995, el contenido promedio de THC en el cannabis incautado por la DEA era aproximadamente del 4%. En 2017, había aumentado al 17% y continúa aumentando. Más allá de la planta, hay disponible una asombrosa variedad de otros productos de cannabis con un contenido de THC aún mayor, como dabs, aceites y comestibles, algunos de hasta el 90%. "Los productos de marihuana y cannabis que sus abuelos pudieron haber consumido son muy diferentes de los que existen ahora", dice Deepak Cyril D'Souza, MD, Profesor Albert E Kent de Psiquiatría en la Facultad de Medicina de Yale.

Los productos de marihuana y cannabis que quizás consumían tus abuelos son muy diferentes de los que existen ahora.

Es cierto que el cannabis tiene beneficios médicos respaldados por evidencia. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) ha aprobado varios productos disponibles comercialmente, incluido el Dronabinol para las náuseas y los vómitos inducidos por la quimioterapia y el Epidiolex para una forma rara de epilepsia en los jóvenes. Ambos medicamentos están disponibles únicamente con receta médica.

Muchas personas consumen cannabis de forma recreativa sin experimentar efectos adversos evidentes. Sin embargo, para algunos, los riesgos para la salud asociados con el cannabis, como la adicción y el síndrome de abstinencia del cannabis, son genuinos y potencialmente debilitantes. "Casi un tercio de los consumidores habituales de cannabis pueden desarrollar patrones de consumo problemáticos. Si bien ciertos productos derivados del cannabis muestran potencial terapéutico, no están exentos de riesgos", dice Joao De Aquino, MD, profesor asistente de psiquiatría. "El desafío radica en maximizar "Los beneficios terapéuticos, como el alivio del dolor, minimizan al mismo tiempo las consecuencias negativas. Lograr este equilibrio requiere estudios exhaustivos y controlados que evalúen tanto los efectos terapéuticos como los adversos".

Y a medida que el cannabis se vuelve más potente, hay evidencia científica limitada de alta calidad sobre la seguridad de productos cada vez más disponibles. "Muchas de nuestras opiniones sobre el cannabis, lamentablemente, no están impulsadas por buena ciencia, sino más bien por la opinión", dice D'Souza, quien está inaugurando uno de los primeros centros de este tipo en la costa este dedicado al cannabis de alta calidad. investigación sobre la droga. "A medida que legalizamos el cannabis y lo ponemos a disposición comercial, debemos comprender las implicaciones que esto tiene para la salud humana".

A medida que la droga se vuelve cada vez más potente, ha habido un aumento paralelo en la accesibilidad y aceptación de la marihuana tanto medicinal como recreativa en los Estados Unidos. La mayoría de los consumidores son conscientes de los efectos secundarios comunes, que incluyen deterioro de la memoria y la atención, una mayor inclinación a asumir riesgos y una menor capacidad para conducir. Y mientras que para la mayoría de las personas el cannabis produce una sensación de relajación, en otras, por razones que no se comprenden bien, puede provocar ansiedad y pánico.

Ahora, una creciente investigación apunta a otras consecuencias preocupantes y potencialmente graves del consumo de cannabis. Esto no sólo afecta a los adultos mayores de 21 años, que pueden comprar marihuana legalmente en muchas jurisdicciones, sino también a los adolescentes. "Los datos sugieren que a medida que el cannabis se vuelve más disponible en el ambiente para los adultos, su acceso también aumenta para los niños y adultos jóvenes que pueden ser particularmente vulnerables a sus efectos a largo plazo", dice Mohini Ranganathan, MBBS, profesor asociado de psiquiatría.

Hay datos convincentes que muestran que el cannabis puede estar asociado con cambios en la estructura cerebral de los jóvenes, particularmente en la corteza prefrontal, que está asociada con la toma de decisiones y la función ejecutiva. Otra evidencia epidemiológica sugiere que el consumo excesivo y temprano de cannabis se asocia con un mayor riesgo de desarrollar esquizofrenia, trastorno bipolar, depresión y ansiedad.

Durante más de dos décadas, D'Souza ha estudiado la relación entre el cannabis y la psicosis, en la que un individuo experimenta una pérdida de realidad después de consumir un producto de alta potencia. Los estudios emergentes sugieren que el consumo de cannabis aumenta el riesgo de presentar síntomas psicóticos. Un estudio de 2022, por ejemplo, encontró una correlación significativa entre la cantidad de dispensarios de cannabis y las tasas de psicosis que se presentan en los departamentos de emergencia.

Ethan Andrew, un joven de 24 años que estudia tecnología de la información en la Universidad Estatal de Colorado Global, sufrió un episodio psicótico en el verano de 2017 después de empezar a hacer dabbing con su amigo. Había estado "fumando flores" con regularidad y al principio no pensó mucho en la mayor potencia de los dabs. “Pensamos en esto como cerveza versus tequila; sigue siendo alcohol, pero con uno se llega más rápido”, recuerda. Con el tiempo, los dabs se convirtieron en su método preferido de ingesta de cannabis, hasta que empezó a experimentar un empeoramiento de la paranoia.

“Comencé a obsesionarme con objetos aleatorios y traté de encontrar el significado en cosas inútiles; pensé que todo era un mensaje para mí y que tenía que llegar al fondo”, dice. "Weed ya no era risueño ni divertido". Recuerda vívidamente haber escuchado a su madre gritar su nombre "a todo pulmón", pero cuando corrió escaleras arriba, la encontró profundamente dormida. Poco después, decidió dejar de fumar de golpe.

La abstinencia empeoró su psicosis y recuerda los dos meses siguientes como los peores meses de toda su vida. Su paranoia se disparó y las voces en su cabeza se volvieron tan molestas que dejó su trabajo de verano. Buscó a varios psiquiatras, pero le fueron de poca ayuda. Con el tiempo, los síntomas desaparecieron por sí solos. "Hay pocas cosas que podría experimentar que serían más aterradoras que esos dos meses", dice.

Investigaciones recientes también están revelando los efectos cardiovasculares del cannabis y que el cannabis puede estar asociado con un mayor riesgo de ataques cardíacos. En su laboratorio, D'Souza ha observado que el cannabis afecta la función fisiocardiovascular y normalmente provoca un aumento de la frecuencia cardíaca en personas sanas. Pero el impacto del fármaco en el sistema cardiovascular puede tener consecuencias más aleccionadoras, especialmente en aquellos con problemas cardiovasculares no reconocidos. "Ahora hay tasas más altas de jóvenes sin antecedentes cardíacos evidentes que acuden a la sala de urgencias por ataques cardíacos", dice D'Souza. Muchas de estas visitas a urgencias se han producido aproximadamente una hora después de que el individuo consumiera cannabis.

Además, el consumo excesivo y regular de cannabis puede provocar alteraciones crónicas en la memoria, la atención y la motivación. Alex, quien pidió que se cambiara su nombre por razones de privacidad, probó la droga por primera vez cuando tenía 17 años y era estudiante de secundaria. En el pico de su consumo de cannabis, fumaba de tres a cuatro veces por semana. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba luchando con su memoria y perdiendo una cantidad preocupante de peso.

Ahora, a sus 30 años, Alex sigue fumando, pero sólo socialmente. Ella dice que ha recuperado su peso, pero sus problemas con la memoria a corto plazo persisten. “Olvidaré lo que hice ayer o empezaré un proyecto y luego lo dejaré y lo olvidaré”, dice. "Éste es un gran problema sobre el que al menos se debería advertir a los adolescentes antes de fumar marihuana".

Existe una idea errónea muy extendida de que el cannabis no es adictivo. "Esto no podría estar más lejos de la verdad", dice D'Souza. "Existe evidencia convincente tanto de estudios en animales como en humanos de que algunas personas se vuelven adictas al cannabis (~30%) por razones que no comprendemos del todo". La adicción al cannabis está directamente relacionada con su contenido de THC. D'Souza cree que la falsa percepción puede provenir de hace varias décadas, cuando el contenido de THC era menor y la droga probablemente era menos adictiva. Pero a medida que el cannabis se vuelve más potente, teme que pueda haber mayores tasas de adicción en el futuro.

Hasta hace poco, el gobierno federal “hacía que fuera un desafío” realizar investigaciones sobre los efectos potenciales del cannabis, dice D'Souza. Pero ahora finalmente ha comenzado a relajar algunos de los obstáculos que imponía anteriormente, presentando una oportunidad crítica para generar evidencia de alta calidad y comprender cómo apoyar a quienes han sufrido consecuencias negativas después del consumo de marihuana. Para lograr este objetivo, D'Souza y sus colegas fundaron el nuevo Centro para la Ciencia del Cannabis y los Cannabinoides de la Facultad de Medicina de Yale. "Esperamos ser líderes aquí en Yale mientras nos embarcamos en un experimento social muy importante y grandioso (en referencia a la comercialización de cannabis)", dice. El centro se esforzará por comprender mejor las aplicaciones terapéuticas del cannabis mediante estudios doble ciego, aleatorizados y controlados con placebo. Pero también investigará las posibles consecuencias perjudiciales.

Un área que necesita investigación es el desarrollo del cerebro a lo largo de la vida utilizando modelos animales y organoides. Esto incluye durante la adolescencia, cuando es probable que los jóvenes prueben el cannabis por primera vez y al mismo tiempo experimenten un desarrollo neurológico significativo.

Pero también será importante estudiar esta exposición en el útero, ya que hay un "aumento alarmante" de mujeres que consumen cannabis durante el embarazo para controlar las náuseas matutinas, dice D'Souza. "Lo usan porque creen que, dado que el cannabis es de origen vegetal, es natural y, por lo tanto, no es dañino". Ahora, nuevos estudios sugieren que los niños nacidos de madres que consumieron cannabis durante el embarazo tienen déficits cognitivos que pueden persistir hasta la adolescencia.

Los jóvenes no son los únicos que consumen cannabis. Un número cada vez mayor de personas mayores, incluidas personas de 65 años o más, están recurriendo al cannabis, pero la gran mayoría de las investigaciones existentes excluyen a esta población. "Si vas a un dispensario de cannabis y les preguntas cómo es su cliente promedio, son los jóvenes con trastornos permitidos los que quieren cannabis medicinal y los jóvenes que quieren intoxicarse", dice Godfrey Pearlson, MBBS, profesor de psiquiatría y neurociencia. . "Pero también hay personas mayores que tienen problemas para dormir, problemas con dolores como la artritis, o personas que consumieron cannabis en los años 60 y quieren volver a probarlo". Se necesitarán investigaciones futuras para llenar este vacío evidente y dilucidar cómo el cannabis puede afectar a las personas mayores de manera diferente que a los jóvenes.

Más allá del desarrollo del cerebro, el vínculo entre el cannabis y los trastornos mentales también merece una mayor investigación. D'Souza está especialmente interesado en comprender cómo la exposición puede afectar el riesgo de esquizofrenia. “La esquizofrenia es quizás uno de los trastornos mentales más devastadores, porque suele aparecer entre los 15 y los 25 años, impidiendo que los jóvenes alcancen su potencial”, afirma. “No tenemos ninguna manera de tratarlo. Entonces, si descubrimos que el cannabis es un factor de riesgo, entonces hay algo que podemos hacer al respecto”.

Por último, el cannabis y la seguridad de los automóviles es otra área de estudio que se necesita con urgencia. Hay datos mínimos sobre cómo el cannabis afecta la conducción, y si bien existe un límite legal de concentración de alcohol en sangre para operar un vehículo de motor, los investigadores saben muy poco sobre cómo detectar conductores bajo la influencia del cannabis. "Cuando emborrachamos a personas en el laboratorio y les preguntamos qué tan segura creen que es su conducción en un simulador de conducción, a menudo piensan que conducir es seguro incluso cuando están bastante intoxicados", dice Pearlson. “Las personas no son buenos jueces de su discapacidad para conducir en términos de su seguridad al conducir. Piensan que están más seguros de lo que realmente están”.

En mayo, Minnesota se convirtió en el estado número 23 en legalizar la marihuana recreativa. Además, 31 estados han despenalizado la droga, lo que significa que un individuo no puede ser procesado por posesión de bajo nivel. D'Souza considera positivo el creciente movimiento hacia la despenalización y la legalización en Estados Unidos. A pesar de estos esfuerzos, en 2020 más de 300.000 personas fueron arrestadas por posesión de cannabis. Y estas convicciones apuntan desproporcionadamente a las personas de color. Más del 40% de los arrestos fueron de estadounidenses negros, a pesar de que sólo representan el 14% de la población estadounidense y consumen marihuana al mismo ritmo que los estadounidenses blancos. "El verdadero problema no es la legalización, sino la comercialización", explica D'Souza.

La mayor comercialización de cannabis refleja lo que ocurrió con la industria tabacalera, afirma. Ambas industrias comparten el objetivo de ganar dinero y vender a gran volumen mediante el diseño de productos muy atractivos. Los adolescentes y adultos jóvenes, que son especialmente vulnerables a desarrollar una adicción, son consumidores atractivos. "No debería sorprendernos que el THC se venda como ositos de goma o barras 'Krondike', o que los líquidos para vapear con sabores como piña o mango vengan en paquetes apenas disfrazados que atraen a los jóvenes", dice D'Souza. "La idea es que si tienes un cliente joven, tendrás un cliente para toda la vida".

Gladys Longoria descubrió el alijo de marihuana de su hijo cuando era estudiante de secundaria, después de que un vecino le advirtiera que podría estar saliendo con una multitud en riesgo. Continuaría desarrollando una adicción al cannabis y el síndrome de hiperemesis cannabinoide, en el que el uso de la droga le provocaba dolor abdominal intenso, náuseas y vómitos que llevaron a Longoria a llevarlo al hospital varias veces. Está frustrada por cómo los productos que encontró estaban dirigidos a usuarios jóvenes como su hijo. “Encontraba envoltorios para 'pastel de cumpleaños' o la bolsa parecía Skittles”, recuerda. “Atraen a los jóvenes con sabores como pastel de cumpleaños o brownie. Lo que sea, lo que sea, estará ahí fuera”.

Se necesitaron décadas para que la gente reconociera la verdadera nocividad del tabaco porque “esos establecimientos comerciales tenían ejércitos de abogados y cabilderos que suprimían activamente la ciencia que mostraba un vínculo claro entre el tabaco y las consecuencias negativas para la salud”, dice D'Souza. Muchas de estas mismas empresas tabacaleras han invertido ahora en la industria del cannabis, donde nuevamente están encontrando formas de atraer clientes jóvenes. Para combatir esto será necesario que los científicos trabajen juntos para producir pruebas sólidas de que el cannabis no es el producto inofensivo que la industria pretende que sea. “Los dejo con esta pregunta”, dice D'Souza. “¿Nos llevará otros 50 años reconocer las consecuencias, como nos llevó con el tabaco?”